Vietnam

Arrivée à Hanoi le 24 octobre en milieu d’après-midi. Etant donné que nous n’avons pas beaucoup de temps, il nous faut optimiser. A peine nos sacs posés à l’hotel nous sortons parcourir les rues à la recherche d’agences touristiques proposant des tours de la baie d’Halong pour le lendemain.

Nous nous étions déjà un peu renseignés tout de même et avons donc en tête les principales caractéristiques de ce que nous souhaitons faire / ne pas faire :

-       Ne pas prendre le premier prix qui est décrit de façon unanime sur les forums comme abominable à tous points de vue (transport, nourriture, bateau, chambres).

-       Pousser un peu plus loin qu’un simple tour de la baie d’Halong en 2 jours en mode touriste assisté.

-       Passer par l’île de Catba (la plus grande île de la baie d’Halong) et de là soit voir avec les pêcheurs du coin pour qu’ils nous emmènent dans la baie voisine, Bai Tu Long, à priori tout aussi belle mais avec l’avantage de ne pas être surchargée de touristes, soit nous rendre à Ninh Binh en ferry pour visiter la “baie d’Halong terrestre”.  On aurait bien voulu faire les 2 mais nous n’aurons pas le temps.

Après 3 agences nous en trouvons une particulièrement amicale et pas avare d’information. Elle nous propose pour 56$ un package sur-mesure comprenant le transport jusqu’à Halong, le bateau à travers la baie, la visite guidée de la plus grande grotte de la baie, du kayak, soirée et nuit sur le bateau, tous les repas inclus, débarquement sur Catba le lendemain, et avant de quitter le groupe un mini-trek dans le parc national de l’île. Parfait.

C’est ainsi que nous arrivons à Halong le lendemain matin après 1h ou 2 de bus et que nous embarquons sur un des innombrables bateaux qui attendent avidemment les centaines de touristes venus voir cette 8ème merveille du monde. Depuis peu tous les bateaux touristiques naviguant dans la baie doivent être peints en blanc (pour quelques obscures raisons gouvernementales, allez savoir), ce qui est un peu dommage, ça rend moins bien qu’une flotte de bateau en bois apparent. Enfin ce n’est que pécadille, nous sommes dans la baie d’Halong, et oh joie, le temps est superbe!!

Rapidement on nous attribue nos cabines puis nous faisons connaissances avec nos partenaires d’excursion autour d’un déjeuner pendant que le capitaine met le cap sur les premiers fameux îlots de la baie à l’horizon. Nous avons donc Tim, un anglais bien sympa et parlant un français impeccable (après 10 ans à faire les saisons de ski dans les alpes, c’est aussi bien), un groupe de 3 autres anglaises/anglais dont j’ai oublié les noms, Nikki une américaine toute timide (oui c’est rare en effet), 2 petites vietnamiennes rigolotes visitant leur pays, 1 couple de vieux chinois, un couple de français mais qui resteront bizarrement dans leur coin et ce qui semblait être des polonais ou ukrainiens qui ne parleront pas aux autres non plus.

Mais voici qu’enfin nous parvenons aux premiers des presque 2000 îles/îlots de la baie. Le nombre officiel est de 1969, sans être parfaitement exact il rend hommage à Ho Chi Minh en référence à l’année de sa mort. Le spectacle est à couper le souffle, devant, derrière, à gauche à droite, partout autour du bateau, ces énormes formations rocheuses courronnées de végétation s’élèvent en falaises abruptes au dessus des eaux. Comment une telle incongruité naturelle a-t-elle pu prendre forme ? C’est incroyable! Le guide nous donne une première explication mais celle-ci ne me convaint pas complètement : dans des temps reculés, un dragon géant s’élevant des eaux (Ha Long = dragon qui monte) se serait battu dans le ciel avec un autre dragon passant par là. De ce combat féroce et cataclysmique, les dragons ont perdu des écailles (ba oui forcèment) qui en tombant dans la baie…… ont formé les 2000 îles. Voila, si vous pensiez à des bétises telles qu’érosion, tremblement de terre, ou encore éruption volcanique, et bien rabillez vous! Ca vient de 2 dragons géants en colère ! En même temps l’histoire est sympa donc on s’en contentera pour le moment. Le bateau continue son périple dans la baie, de plus en plus d’îles se dévoilent, certaines en petits groupes, certaines isolées, et lorsque la vue se dégage c’est pour en voir encore plus en 2ème, 3ème, et Nème plan.

Nous jetons l’ancre là, à proximité d’un petit village flottant, habité par une petite communauté de pêcheurs, vendeurs et… loueurs de kayaks. Les petites maisons faites de bric et de broc et flottant sur des grosses caisses de polystyrène (ça y ressemblait en tout cas) semblent vraiment insalubres mais des familles vivent bel et bien là. Nous embarquons sur un kayak biplace et pagayons pendant une heure autour des îles du coin. Nous irons jusqu’au milieu du village flottant mais sans nous y attarder par peur de paraître impoli voire voyeur. Quelques petites grottes au ras de l’eau jalonnent notre parcour mais elles ne sont guère profondes. Nous finissons ce petit tour au milieu d’un vaste espace dégagé offrant ainsi depuis le kayak un panorama éblouissant.

En débarquant nous remarquons être couverts de tâches verdâtres, sur les vêtements, la peau, les lunettes, etc. Il ne nous faut pas longtemps pour comprendre qu’il s’agit des éclaboussures envoyées par les pagaies… Et oui, l’eau de cette partie de la baie d’Halong est tout simplement dégueulasse. En même temps rien qu’autour de nous, de vue, je compte presque 30 gros bateaux… Et nous sommes en basse saison…. Tous les jours comme ça depuis des dizaines et des dizaines d’années, comment ne pas transformer l’endroit en espèce de géante mare polluée ?

Bon l’endroit est particulier aussi, c’est ici que se trouve l’une des plus grande grotte de la baie, Hang Sung Sot, située en hauteur dans la paroie rocheuse d’une grande île. Du coup forcèment il y a du passage. L’annexe de notre bateau nous y conduit d’ailleurs sitôt rentrés du kayak. Découverte par un français, elle est juste incroyablement immense. Composée de plusieurs salles, la plus grande s’enfonce sur plusieurs centaines de mètres dans la roche. Une multitude de formes particulières que notre guide s’amuse à nous faire remarquer apparaissent dans la roche ici et là : des éléphants, un lion, un singe autour d’un stalactite, un viel homme en colère, un dinausaure, un couple s’embrassant etc… On y trouve également un énorme rocher clairement phallique pointant justement en direction d’un trou dans le plafond, que le guide après avoir rigolé appellera le doigt vers l’étoile (c’est ça!), et puis un gros rocher en forme de tortue protégé par un cordon de sécurité. Au Vietnam la tortue est signe de chance et de richesse. La tête du rocher-tortue est ainsi tout poli par tous les visiteurs l’ayant carressé pour attirer la bonne fortune sur leur famille, il y a même quelques billets autour en guise d’offrande. Du coup après avoir carressé la tête j’ai fait mine de ramasser tous les billets en criant “ça marche!” mais le guide a voulu que je les repose… Dommage ça aurait donné un peu de crédit à leurs croyances.

Chose intéressante, le plafond des différentes pièces de la grotte est tout creusé, rappelant la surface d’une mer agitée. C’est effectivement la mer qui lui a donné cette forme : il y a longtemps la grotte était immergée. Se situant aujourd’hui a facilement 80m au dessus du niveau de la mer, cela donne une certaine idée de l’amplitude des bouleversements qui ont dû transformer la région au fil du temps.

Il est alors temps de retourner au vaisseau-mère pour diner et passer la nuit au milieu des îles de la baie d’Halong, c’est classe. Avant de dormir toutefois il nous faut assister au coucher du soleil, qui ici envoit sacrèment du lourd, puis participer à une mémorable soirée karaoké. Les 2 vietnamiennes sont ultra-fans, le vieux chinois aussi avec d’ailleurs une étonnament belle voix. Je chante quelques chansons, mais avec Tim qui est chanteur dans un groupe (oui mais lui il est même pas docteur d’abord), les 2 anglaises qui se lancent dans des duos impeccables et bien marrants sur les spice girls (cliché alert!) et le vieux chinois à la voix d’or, j’ai du mal à justifier ma place ;) Mais peu importe, on rigole bien jusque tard et cela devient rapidement du gros n’importe quoi chanté à tue-tête. Pendant la soirée des vendeuses du village flottant viennent sur leurs petites barques pour nous vendre leur marchandise. Elles vendent la bière moitié moins cher que sur le bateau mais on n’avait soit disant pas le droit d’apporter de l’alcool de l’extérieur… Boarf aller! Seulement dans l’idée pure et belle d’aider la population locale je prends le risque de braver l’interdit, j’achète quelques bières à ces charmantes dames. Si ça, ça ne vous fait pas pleurer je ne sais vraiment plus quoi faire. Tant de compassion à l’égard de son prochain!

Le lendemain, nous naviguons de nouveau dans la baie pour rejoindre la plus grande île, Catba island. 354km2 de montagnes et de fôrets, une ville principale, plusieurs petits villages, des ports, un parc national, des routes pour relier tout ça, on est loin du petit îlot de base de la baie. Il est possible de louer des scooters, de faire le tour de l’île, de visiter les anciens hôpitaux militaires creusés dans les montagnes pour les protéger des bombardements américains, de faire trempette et tout plein d’autres choses. Nous ne ferons malheureusement rien de tout ça faute de temps, car notre décision est prise il nous faut rejoindre Ninh Binh ce jour afin de pouvoir en visiter les merveilleux environs le lendemain avant de rentrer à Hanoi. Avant de quitter notre groupe et de prendre un ferry pour le continent nous avons tout de même le temps pour une balade de 2h dans le parc national. Celle-ci se résume en fait à l’ascension, à travers une forêt luxuriante, d’une des montagnes centrales de l’île jusqu’à un point de vue particulièrement époustouflant. La montée est légèrement éprouvante surtout que nous sommes tous les 2 en tongue... (oui, on n’avait pas prévu le coup de la montagne et nos chaussures de marche sont restées dans nos gros sacs à Hanoi…). Mais bon on parvient au sommet entier et ça valait vraiment le coup : un océan de montagnes verdoyante s’étale sous nos yeux à perte de vue. Unique!

C’est ensuite une succession de bus, ferry, scooters (du port de Haiphong jusqu’à la gare de bus dans une circulation de dingue en passager sur 2 scooters différents) et bus de nouveau pour enfin arriver le soir à Ninh Binh, ville située à 100 km au sud d’Hanoi. Le bus nous lache un peu n’importe où en ville, mais par chance après avoir vainement tenté de nous repérer nous croisons quelqu’un qui se propose de nous emmener en scooter jusqu’à son hotel s’avérant justement être l’un des hotels repérés dans le lonely planet. Le Mini Queen Hotel, à recommander : pas cher, propre, wifi correct (après que je leur ai réparé leur connexion par contre), et restaurant très très bon marché qui proposait notamment, au grand bonheur d’Anaïs, de la Vache Qui Rit !! Ce n’est pas encore un bon camembert accompagné d’une bouteille de Medoc, mais c’est toujours ça….

Le principal attrait de la région de Ninh Binh est constitué par les mêmes formations rocheuses que dans la baie d’Halong, mais cette fois sur terre, au dessus de rivières, champs et rizières. 2 endroits sont particulièrement réputés pour y faire un tour en barque : Tam Coc (9km au sud) et près de Hoa Lu (12km au nord). Notre hotelière nous conseille ce dernier du fait que la rivière dont le lit passe autour des formations rocheuse mais aussi à travers, traverse 12 grottes contre seulement 5 (je crois) pour Tam coc.

Nous suivons son conseil et nous y rendons de bon matin à bord d’un scooter loué à l’hôtel pour la journée. Il est préférable d’y arriver tôt afin de précéder les cars de touristes en provenance d’Hanoi y faisant une excursion d’un jour. Nous embarquons dans une petite barque à fond plat avec 2 autres personnes et partons à la rame dans un circuit de 2h à travers une nature véritablement extraordinaire (attention hein quand je dis à la rame, je ne veux pas dire que nous ramions nous, une personne, un frêle petit vietnamien, était là pour ça (et puis aussi pour nous servir de guide accessoirement)). Nous traverserons effectivement une douzaine de grottes plus ou moins longue, accompagnant la rivière à travers les falaises immenses parsemmant la plaine, surplombant les champs. Dans certaines le passage se fait particulièrement étroit et même bas de plafond mais c’est toujours bien éclairé et notre rameur est adroit, nous passons sans embûche.

Ce majestueux décor est effectivement une baie d’Halong terrestre, c’en est presque troublant : 2 ensembles similaires de formations rocheuses, une en mer, une sur le continent à plusieurs centaines de km de là…. Mind blowing! Ici et là des temples dédiés à Bouddha sont creusés dans la roche au bord de la rivière donnant une touche mystique à l’endroit qui convient tout à fait. En revenant au point de départ nous voyons une file indienne interminable de petites barques qui entament le circuit, alors que nous n’en avions vu que 2 ou 3 pendant tout notre trajet. Comme quoi il était bel et bien primordial d’arriver avant les cars de touristes!

Nous reprenons le scooter et parcourons les ravissantes petites routes secondaires reliant Hoa Lu à Tam coc, comme conseillé dans les guides. Nous faisons un stop entre les 2 pour gravir les 486 marches de la montagne en forme de cloche près de Hang Mua. C’est un effort qui vaut d’être fait car la vue au sommet est renversante. D’un coté on aperçoit une section de la rivière de Tam Coc et de l’autre la plaine cultivée avec une petite ville à droite et d’autres formations rocheuses espacées les unes des autres sur la gauche.

Nous continuons ensuite jusqu’à Tam Coc et un peu plus loin jusqu’à la fameuse Pagode de Bich Dong. Celle-ci ne vaut pas vraiment le détour, elle est charmante incrustée ainsi dans plusieurs grottes de la montagne, mais vraiment rien d’extraordianaire. Le plus intéressant reste les paysages de la route y menant.

A 16h il est temps de rendre le scooter et de prendre le bus pour Hanoi. Notre avion pour Pékin décolle le lendemain matin.

De retour à Hanoi nous récupérons nos gros sacs et changeons d’hôtel (il y en a pas mal de moins cher à proximité). Nous sortons ensuite diner dans l’un des nombreux restaurants de rue déployant leur mini-tables et mini-tabourets sur les trottoires un peu partout. Nous dégustons un succulent barbecue vietnamien, sorte de pierrade avec légumes, morceaux de porc et de poulet, accompagnés d’une déliciseuse sauce toute simple au sucre, citron et épices.

Le lendemain à 5h30, un taxi vient nous chercher à l’hotel pour nous emmener à l’aéroport. Pendant tout le trajet, comme il laissait tourner son compteur, on se demandera si c’était bien le taxi que nous avions réservé et pré-payé en agence la veille, ou bien juste un taxi qui passait par là. Mais à l’arrivée il accepte notre voucher après avoir vérifié quelque chose au téléphone… Il avait quand même l’air bien surpris donc on ne sera jamais complétement sûr d’avoir pris le bon taxi ce matin là.. Mais bon on est bien arrivé, on n’a rien de plus à payer donc tout va bien, nous pouvons embarquer sur notre vol pour Pékin… Enfin Pékin…. C’était sans compter sur l’ingéniosité et les connaissances irréprochables en géographie de notre agence de voyage anglaise, Travel Nation. Oui parce que pour faire Hanoi-Pékin, Travel Nation nous fait passer par….. Koala Lumpur en Malaysie, si si! Et comme de juste, histoire de faire les choses à fond, avec une escale de 6h. Du coup on fait : 9h00 le 28/10 Hanoi-Koalah Lumpur, escale de 6h, Koalah Lumpur-Pékin. Dernier vol durant lequel nous avons certainement survolé notre point de départ au Vietnam et qui arrive à 1h du matin le 29, heure très pratique pour arriver dans une ville inconnue où personne ne parle un mot d’anglais…. Merci Travel Nation ! Youpi à vous, vive la drogue !